Маргарет Митчелл родилась 8 ноября 1900 года в Атланте, штат Джорджия. Предки Митчелл со стороны отца переехали в Штаты из Ирландии, а со стороны матери перебрались из Франции. И те, и другие выступали на стороне южан во время Гражданской войны, которая закончилась всего за 35 лет до рождения Маргарет. Будучи сорванцом, она играет в земляных укреплениях, которые все еще окружают её родной город Атланту, и часто катается верхом с ветеранами Конфедерации.

В раннем возрасте Митчелл придумывает рассказы, а позже пишет приключенческие книги, создавая их обложки из картона. В частной школе Вудберри Маргарет открывает для себя новые творческие направления, занимаясь постановкой и игрой в написанных ею пьесах.

В 18 лет Маргарет Митчелл знакомится на танцах с Генри Клиффордом, но ему приходится уехать на фронт Первой мировой войны, где он и погибнет.

Маргарет поступает в колледж Смит в Нортгемптоне, в Массачусетсе и изучает психологию и философию.

Когда ее мать, слывшая незаурядной дамой, умерла, Маргарет возвращается в Атланту, чтобы вести хозяйство для своего отца и брата. В наскучивших ей домашних обязанностях и общественной жизни в Атланте она характеризует себя как «динамо-машину, идущую впустую». В 1921 году она спровоцирует скандал, исполнив рискованный танец на местном балу дебютанток.

В 1922 году Маргарет выходит замуж за Берриена Кириенна Апшоу, но брак быстро распадается из-за обвинений мужа в алкоголизме и физическом насилии. Они расстаются, и с помощью Джона Марша, который был шафером на ее свадьбе, Митчелл занимает должность репортера в воскресном журнале Atlanta Journal, где она напишет около 130 статей. Летом 1925 года Митчелл и Марш играют свадьбу.

Весной 1926 года травма лодыжки, усугубившаяся артритом, заставляет уволиться из газеты. Муж уговаривает Маргарет взяться за перо, ведь, став домохозяйкой, Митчелл часто впадает в депрессию из-за отсутствия важного занятия.

Получив от супруга в подарок пишущую машинку, сидя за старым швейным столом и записывая сначала последнюю главу, а другие главы наугад, она заканчивает большую часть книги к 1929 году. Джон во всем поддерживает супругу. Он помогает продумывать сюжетные перипетии и коллизии, вносит правки и подыскивает первоисточники для описания эпохи.

События романа «Унесенные ветром» преподнесены с «южной» точки зрения: Митчелл, выросшая на рассказах собственной семьи, даже берёт интервью у бывших участников военных действий. Впоследствии она будет говорить, что персонажи романа не имеют реальных прототипов. Но, понимая нравы и особенности эпохи Великой депрессии, автор даёт главной героине необычные качества и характеристики. Символом Америки становится женщина не самых высоких нравственных качеств.

Рукопись привлекает внимание издательской компании Macmillan по рекомендации ее помощника редактора Лоис Дуайт Коул, близкого друга Митчелл. Коул ещё не читала безымянный и незаконченный роман, но уверена в способности Митчелл рассказывать истории и убеждает Гарольда Лэтэма, главного редактора Macmillan, в том, что произведение обязательно стоит прочитать.

Хотя книга Митчелл пока состоит из неорганизованного набора черновиков глав, компания Macmillan видит потенциал в ее работе и тем же летом предлагает ей издательский контракт. Недооценивая объем работы, которая потребуется для завершения романа, Митчелл соглашается подготовить его к публикации весной следующего года. Следующие семь месяцев она проводит в безумном состоянии, пытаясь завершить повествование, проверить исторические подробности, упоминаемые в романе, и выбрать название. Изданию нравится «Завтра будет новый день», но писательница предпочитает «Унесенные ветром», основываясь на строчке из поэмы Эрнеста Доусона. Она также хочет найти другое имя для главной героини (в черновиках её звали Панси) и предлагает Скарлетт в качестве замены.

Роман Митчелл был опубликован под названием «Унесенные ветром» 30 июня 1936 года. История выживания Скарлетт среди жестокостей войны и её последствий вызвала отклик у читателей во всем мире. За один день было продано пятьдесят тысяч копий; за шесть месяцев напечатан один миллион экземпляров. Книга разошлась тиражом больше, чем любой другой роман в истории издательского дела США. К началу XXI века по всему миру было продано более 30 миллионов копий на более чем 40 языках.

Через месяц после выхода романа Митчелл продаёт права на экранизацию продюсеру Д. Селзнику за 50 000 долларов. Это была самая высокая сумма, когда-либо выплаченная писателю-дебютанту в то время.

Премьера фильма с Вивьен Ли и Кларком Гейблом в главных ролях состоялась в Атланте 15 декабря 1939 года после беспрецедентного периода предварительной рекламы, в том числе широко разрекламированного поиска актрисы на роль Скарлетт. Фильм сразу же стал кассовым.

В течение многих лет после выхода «Унесенных ветром» Маргарет Митчелл настаивает на том, что она не собирается когда-либо писать снова. Во время Второй мировой войны у неё вообще не было времени на творчество, поскольку она работала на Красный Крест. Однако к концу 1940-х годов Маргарет начинает обдумывать идеи для нового романа.

11 августа 1949 года писательница переходила улицу, когда ее сбила проносящаяся машина. Маргарет Митчелл получила обширные внутренние травмы, в том числе перелом черепа, и умерла через пять дней. Её смерть оплакивали газеты всего мира; президент США Гарри С. Трумэн хвалил Митчелл как «художника, подарившего миру вечную книгу».

В 1994 году имя Митчелл было включено в список «Достижения женщин Джорджии», а в 2000 году – увековечено в Зале славы писателей Джорджии.

Интересные факты о легендарном фильме «Унесённые ветром» собраны в видеоролике, подготовленном специалистом по библиотечно-выставочной работе библиотеки-филиала № 1 Татьяной Кудрявцевой к 120-летию со дня рождения писательницы Маргарет Митчелл.