120 лет со дня основания
Старейшая российская книжная серия, основанная в 1890 году выдающимся русским просветителем Ф.Ф. Павленковым (1839-1900) – это первое у нас в стране и универсальное собрание биографий. Павленковская библиотека "ЖЗЛ" выходила с 1890 по 1915 год и имела успех у читателей всех возрастов, выдержав 40 дореволюционных переизданий общим тиражом примерно 1,5 млн. экз.
Флорентий Павленков - отставной офицер, отсидел за «крамолу» в Петропавловской крепости, и нашел для себя занятие далекое от политики – просвещение. Он начал издавать «Научно-популярную библиотеку для народа», энциклопедии, дешевые однотомники классиков. По завещанию Павленкова весь его капитал ушел на открытие двух тысяч бесплатных читален. Но любимым его детищем стала серия «Жизнь замечательных людей», призванная «знакомить читателей с выдающимися деятелями прошлых эпох». Книжки ЖЗЛ продавались немалым для того времени тиражом 8-10 тысяч, отчасти благодаря невысокой цене в 25 копеек. Павленков наотрез отказывался повышать ее и часто выпускал книги себе в убыток.
Авторами ЖЗЛ были в ту пору люди не слишком известные. Печататься в дешевой серии для народа было непрестижно и не слишком денежно. И все же большая часть книг исправно выполняла свою задачу — добросовестно и порой не без художественности повествовала о жизни того или иного персонажа. Недаром томиками ЖЗЛ зачитывались в юности Бердяев и Вернадский, Бунин и Алексей Толстой.
Но после смерти основателя в 1900 году его дело пошло на спад, а с началом мировой войны выпуск серии вообще прекратился. Вернувшийся в СССР Максим Горький решил продолжить дело Павленкова. К сотрудничеству в создании обновленной серии "ЖЗЛ" он пытается привлечь лучшие силы, как российские, так и зарубежные: о замечательных должны писать замечательные - таков был его подход. И в 1933 году вышла первая книга «горьковской» ЖЗЛ — «Генрих Гейне» Александра Дейча.
Как вы знаете, 30 годы 20 века были очень не простыми. Репрессии коснулись и авторов популярной серии. В1934 году был уничтожен тираж книги о Гоголе, написанной критиком А. Воронским — он оказался в ссылке, а позже был расстрелян. Горький запретил издание биографии Мольера, написанной Михаилом Булгаковым из-за «немарксисткого подхода» при ее написании. А после смерти Горького в 1936 году под каток репрессий попали и некоторые авторы и издатели серии ЖЗЛ..
В годы войны выпуск серии был остановлен: вместо нее издавалась библиотечка «Великие люди русского народа» — книжки небольшого формата, которые можно было носить в кармане шинели. Опыт оказался удачным — после войны тиражи ЖЗЛ выросли до 100 и более тысяч. В 70-е годы в серии выходят сборники «Советские инженеры», «Советские олимпийцы», «Комсомольцы» и даже «Чекисты». Тиражи ЖЗЛ продолжали расти; рекордом стали 300 тысяч книги В. Кардашова «Рокоссовский», вышедшей в 1972 году. Читатели буквально охотились за книгами В. Кожинова о Тютчеве, Ю. Селезнева о Достоевском, И. Золотусского о Гоголе. Отмечался бурный всплеск интереса к истории России, отмеченный не только романами Пикуля, но и биографиями Дмитрия Донского, Минина и Пожарского, Андрея Рублева в ЖЗЛ.
Период перестройки был тяжелым и для серии ЖЗЛ. Герои недавнего прошлого оказались чуть-ли не преступниками, появились новые имена, которые нужно было осмыслить. К тому же было и очень много проблем в сфере книгоиздания. Серия «ожила» только на рубеже нового тысячелетия. В ней вышли биографии большинства правителей России, вплоть до Константина Черненко и «русского Маугли», мальчика-императора Иоанна Антоновича. Настоящими бестселлерами стали книги Д. Быкова о Пастернаке, Л. Лосева о Бродском, Л. Сараскиной о Солженицыне.
Общий тираж "ЖЗЛ" превысил сегодня 100 млн. книг. Границы серии постоянно расширяются, диапазон ее поистине велик. Философы, политики, ученые, полководцы, писатели - одним словом, выдающиеся представители всех областей человеческой деятельности, всех стран, всех эпох прошли через серию "ЖЗЛ". Сегодня библиотека "ЖЗЛ" пополняется ежегодно 30-40 новыми оригинальными или переводными изданиями. В 2006 году Дмитрий Быков за роман «Патернак» в серии ЖЗЛ занял первое место литературной премии «Большая книга», а в 2007 году А.Варламов за биографию Алексея Толстого - второе.
Таким образом, библиотека "ЖЗЛ" занимает совершенно особое место не только в биографии издательства "Молодая гвардия", но и в отечественном книгоиздании в целом. Наряду с Большим театром в области сценического искусства, "Третьяковкой" и Русским музеем в живописи она является подлинным национальным достоянием. Книги из серии «ЖЗЛ» в фонде ЦГБ. 
